早期选矿是利用矿物间的物理性质或表面物理化学性质的差异，但不改变矿物化学组成的分选过程，主要利用于处理金属矿石和煤炭，称为矿石选别，以后扩展到非金属矿物原料的选别，称为矿物选别。后来，把化学方法回收矿物原料中的有用成分过程，也纳入选矿，称为化学选矿。选矿经历了从处理粗粒物料到细粒物料、从处理简单矿到复杂矿、从单纯使用物理方法向使用武力化学方法和化学方法的发展过程。

人们应用选矿技术科追溯到古代。中国湖北铜绿山矿冶。金银作坊回收废弃器皿和尘土中金、银粉末时“狄庆友数点，半落聚底”的做法，就是利用表面性质的差异进行分离的方法。在古希腊也有用油和沥青收集矿物的记载。

自18世纪第一次工业革命，选矿技术获得较快发展。1848年在德国出现了第一台机械传动活塞跳汰机；牛顿与1851年提出的运动阻力公式，奠定了重力选矿的基础；1867年奥地利的雷霆格尔提出等降现象，导致窄级入选；1880年奥斯本发现静电选矿机，用于选别谷物；1886年卡彭特曾用带摩擦电荷的皮带来富集方铅矿和黄铁矿的干矿石；1890年，美国博尔发明结构的选别强磁性矿物的干式和湿式弱磁场磁选机；1893年美国威尔费利发明了摇床；19世纪时人们就曾用气化或加酸与碳酸盐矿物反应生产泡浮选石墨，至19世纪末期，由于对金属的需求量不断增加，能用重选处理的粗粒铅、锌、酮硫化矿资源逐渐减少，在澳大利亚、美国及一些欧洲国家开始用浮选法选别细粒矿物，为冶炼提供精矿。初期，应用薄膜浮选法选别细粒矿物，为冶炼提供精矿。初期，应用薄膜浮选法及全油浮选法，前者是将矿石粉洒在浮选机的流动水面上，疏水性矿物漂浮于表层被回收，后者是矿浆中拌入一定的矿物油，疏水亲油矿物上浮至矿浆表面回收。

20世纪以来，选矿技术发展迅速。1906年泡沫浮选法取得专利权，并推广使用；1907年美国发明电晕场电选机，选别效果远高于单纯的静电场，是电选的重大发展；同期，美国理查茨及苏联利亚申科对干涉沉降进行了系统研究，推动了重选发展；1915年，蔡斯首次合成了黄药；1921年，应用重介质分选机选别块煤；1922年，用氯化物抑制闪锌矿和黄铁矿，发展了有限浮选工艺；1924年，用脂肪酸皂浮选氧化矿；1925年，推广使用黄药浮选硫化矿，其用量为矿石量的万分之几，选别物料的粒度下限可达10微米，使浮选的工业应用得到重大发展；同时，出现了盘式、带式及感应式等多种类型的中磁场、强磁场磁选机，但处理能力较低；1932年，美国高登著“浮选”、1933年苏联列宾杰尔著“浮选原理”，该期间理论取得了很大进展。

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